Ein giftiges Geheimnis fließt durch Kaliforniens wildesten Fluss

Smith River: Eine gefährdete Naturlandschaft zwischen Landwirtschaft und Umweltzerstörung

Im abgelegenen Nordwesten Kaliforniens schlängelt sich der Smith River durch den sparsely besiedelten Del Norte County, eine Region voller Küstenmammutbäume in der Nähe der Grenze zu Oregon. Der Fluss gilt unter Naturschützern als wildester Fluss des Bundesstaates. 25 Meilen ungestautes, kristallklares Wasser durchzieht alte Wälder und zerklüftete Küstengebirge, bevor es in die Küstengewässer bei Crescent City mündet. Doch in der unteren Ebene des Flusses, wo die Wildnis in Ackerland übergeht, haben Landwirtschaft und Umweltprobleme das angestammte Gepräge dieser einzigartigen Landschaft verändert.

In dieser Region produzieren einige wenige Betriebe fast alle der berühmten Osterlilienzwiebeln, die in Gewächshäuser im ganzen Land verschickt werden. Diese ikonische Pflanze ist das bekannteste Exportgut des Del Norte County. Dennoch warnen staatliche Wissenschaftler, dass jahrzehntelanger Pestizideinsatz durch diese Züchter die Nebenflüsse, die durch diese Felder fließen, kontaminiert hat und somit die Fischbestände, die Tierwelt und die Gesundheit der Anwohner gefährdet.

Die Geschichte der Osterlilie in der Region reicht bis zur Zeit vor dem Zweiten Weltkrieg zurück, als nahezu alle Lilium longiflorum — besser bekannt als Osterlilie — Pflanzen aus Japan importiert wurden. Der Handelsstopp während des Krieges zwang Landwirte, ihre eigenen Pflanzen an einem 15 Meilen langen Abschnitt zwischen Brookings, Oregon, und dem unincorporated area Smith River anzubauen.

Laut Justin Riggs, dem landwirtschaftlichen Kommissar von Del Norte County, umfasst die Osterlilien-Industrie heute gerade einmal 197 Acres. Im Jahr 2025 wurden damit etwa 7 Millionen Dollar Umsatz generiert, was sie zum drittwertvollsten Agrarprodukt des Kreises macht. Doch dieser wirtschaftliche Erfolg kam mit einem versteckten Preis. Der milde Klimagünstige, der die Lilien zum Gedeihen brachte, ermöglichte auch jahrzehntelangen pestizidintensiven Anbau, der in das umliegende Wassereinzugsgebiet sickert.

Pestizide und ihre Folgen

Ein Bericht des North Coast Regional Water Quality Control Board zeigt, dass die Zuflüsse zum Smith River mit einer chemischen Mischung aus Diuron, Imidacloprid, Ethoprop und Kupfer kontaminiert sind – allesamt für aquatische Lebensformen schädlich. Diuron ist als wahrscheinlicher Karzinogen bekannt, der Algen und Wirbellose tötet, während Imidacloprid, ein neurotoxisches Insektizid, aquatische Insekten gefährdet und somit die Fische, die sich von ihnen ernähren.

Biologin Katie Rian von der kalifornischen Fisch und Wildtierbehörde bezeichnete den Smith River als „Hochburg für Lachs und Steelhead“ und unterstrich, dass die kleinen Zuflüsse durch die Lilienfelder für das Überleben der jungen Fische entscheidend sind. Über die Hälfte der juvenilen Fische des Flusses durchläuft diese Gewässer, wo die Kontamination durch chemische Stoffe schädliche Auswirkungen auf deren Gesundheit hat.

Berichte anderer Anwohner deuten auf schwerwiegende gesundheitliche Beeinträchtigungen hin, die möglicherweise mit den Abfällen der Landwirtschaft in Verbindung stehen. Kyla Castagnaro, eine Bürgerin der Tolowa Dee-ni’ Nation, schilderte, wie die Chemikalien ihre Gesundheit und die ihres kleinen Sohnes beeinträchtigt haben. Ihre Aussagen finden Parallelen in einer 2016 durchgeführten Gemeindegesundheitsuntersuchung, die erhöhte Berichte über Augenprobleme, Hautausschläge und neurologische Beschwerden feststellte.

Kulturelle und wirtschaftliche Spannungen

Für die Tolowa Dee-ni’ Nation, deren angestammtes Land sich um den Smith River gruppiert, sind die Lilienfelder nicht nur landwirtschaftliche Flächen, sondern sie stellen eine Barriere zwischen den Menschen und einem heiligen Fluss dar. Der Schatzmeister des Stammes, Jaytuk Steinruck, bezeichnete den Smith River als „das Zentrum unserer Welt“. Die gegenwärtigen Umweltauswirkungen der Lilienindustrie haben die Beziehung der Gemeinschaft zu ihrem Fluss und zur Natur tiefgreifend verändert.

Während einer Anhörung des Wasserqualitätskontrollgremiums wurde deutlich, dass es nicht nur um Umwelt- und Gesundheitsfragen, sondern auch um ökonomische und kulturelle Identität geht. Rob Miller, Betreiber einer der letzten Lilienfarmen, sagte, die sinkende Bedeutung der Industrie finde ihren Ausdruck in einer dramatischen Verkleinerung der Zahl der Züchter. „Es sind nur noch drei Züchter übrig“, merkte er an.

Das North Coast Water Quality Control Board hat nun Maßnahmen zur Reduzierung der chemischen Abflüsse aus den Lilienfarmen in Arbeit und plant neue Vorschriften. Diese verlangen von den Landwirten eine Veränderung ihrer Anbaumethoden, darunter das Pflanzen von Puffervegetation und die Überwachung von Grundwasserqualitäten.

Aufruf zur Veränderung

Der Druck von ökologischen Organisationen wie der Siskiyou Land Conservancy, welche die Notwendigkeit von Veränderungen anerkennen, ist immens. Greg King von der Organisation fordert eine Reform der landwirtschaftlichen Praktiken, um den Nachbarn und der Umwelt zu helfen. Miller wiederum wehrt sich gegen die Darstellung der Landwirte als Umweltverschmutzer und hebt die bereits eingeleiteten Verbesserungen hervor.

Während die Diskussion um den Smith River weitergeht, steht fest, dass die gemeinsame Zukunft von Anwohnern, Landwirten und der Natur vor einer Wendung steht. Jaytuk Steinruck machte den Mitgliedern des Gremiums deutlich, dass der Schutz des Wassers nun nicht nur ihre Verantwortung, sondern auch die der gesamten Gemeinschaft sei.

Die Herausforderung, die kalifornischen Wasservorschriften zu reformieren und den Smith River zu schützen, hat begonnen — und könnte Auswirkungen auf die gesamte Region haben.